Le terme lean - littéralement "maigre", "sans gras", "dégraissé", parfois traduit par "gestion sans gaspillage" ou par "gestion allégée" - est utilisé pour qualifier un système de production spécifique à Toyota, mis au point au Japon dans les années 70. Lean n'est pas l'appellation originale du modèle japonais, mais celle donnée par les chercheurs américains du MIT dans les années 80 et 90, en relecture occidentale du modèle japonais des années 70.

L’idée de départ repose sur le principe d’une organisation optimisée, qui aide les fournisseurs de Toyota à livrer des produits de qualité en juste-à-temps. Par extension, le terme lean recouvre aujourd’hui un ensemble large d’outils ou de démarches aux appellations telles que Kaisen, 6 Sigma, MTM, 5S, lean manufacturing, TPM, etc.


Le TPS (le Toyota Production System)

Dans les années 1970 se développe dans les usines de la firme Toyota un nouveau système de production, sous le regard de Sakichi Toyoda, puis de son fils Kiichiro Toyoda et enfin de son neveu Eiji Toyoda. Cette dynastie industrielle est épaulée dans sa tâche par Taiichi Ohno, ingénieur de la firme. Le système repose sur des principes fondamentaux comme :

- La réduction des coûts,
- La réduction des gaspillages,
- Le maintien d’une qualité optimale,
- La suppression d’offre excédentaire, impliquant la production en flux tendus,
- La participation de chaque acteur de l’entreprise à son fonctionnement par le diagnostic des problèmes et leur résolution,
- L’amélioration continue.

Ce système est le résultat de 25 ans de recherches, menées afin de contrer la puissance étasunienne incarnée par le géant Ford. Si le premier travail a directement concerné la ligne de production elle-même, le second effort a été pour les japonais de développer une cellule de consultants internes pour intégrer dans un système de juste-à-temps les fournisseurs de Toyota. Ces principes sont les grandes lignes fondatrices du système de pensée lean.


Taiichi Ohno, l’inventeur du lean

L’incarnation du TPS se fait au travers de la figure de Taiichi Ohno, ingénieur de la firme Toyota. Il établit les fondements de la discipline de travail, qui deviendra le lean.
Il pense que les croyances erronées sont à l’origine des gaspillages de toutes sortes, entraînant des surcoûts. L’amélioration et la compétitivité passent alors par une remise en questions de l’organisation de l’entreprise. Pour lui, il existe un coût plus ou moins incompressible pour réaliser un produit ou délivrer un service (matière, main d’œuvre, équipement, structure). Celui-ci est identique pour tous les concurrents qui fabriquent le produit ou rendent le service. S’ajoute à ce coût de base toutes sortes de frais supplémentaires, absolument pas nécessaires mais reflet d’erreurs conceptuelles et variables d’une entreprise à l’autre.
Taiichi Ohno s’inspire aussi des résultats issus des efforts de deux statisticiens industriels américains, Walter Shewhart et J. Edwards Deming, pour appliquer le raisonnement scientifique aux affaires. Ce sont les pères du cycle PDCA (« Plan, Do, Check, Act »), fondement des approches d’amélioration continue (kaizen) développées plus particulièrement au Japon dans les années 1960.
L’idée est d’évaluer l’exécution des plans au regard des intentions qui les guident, pour en tirer les bonnes conclusions sur les hypothèses de causalité sous-jacentes. Shewhart et Deming pensent que les données n’ont de sens que dans leur contexte : ce cycle vise à encourager les managers à évaluer systématiquement leurs hypothèses (souvent implicites) pour améliorer continuellement leur compréhension de la situation réelle.


Les Etats-Unis, au centre de la diffusion du lean

Le terme « lean », s’il renvoie originellement aux usines japonaises de Toyota, adopte une consonance remarquablement anglo-saxonne. En effet les chercheurs américains ne sont pas absents de la diffusion d’un « toyotisme amélioré ».
On a vu que Ohno, déjà, s’inspire des travaux d’industriels américains. Par la suite, une diversification du TPS s’observe dans la cellule de support pour les fournisseurs de Toyota aux Etats-Unis, apportant de nouveaux outils à la méthode lean.
Lean est un qualificatif donné par une équipe de chercheurs du MIT (Massachusetts Institute of Technology) au TPS de Ohno en 1987. C’est d’ailleurs aux Etats-Unis que se met en place une « école lean » dans les années 1990. Elle est popularisée et diffusée par un important nombre d’ouvrages, notamment «Lean Thinking» de James P. Womack et Daniel T. Jones (1996).
Aujourd’hui, un débat concernant le lien entre toyotisme et lean, mais aussi taylorisme et lean est ouvert. Il met en exergue la complexité des influences de cette organisation du travail.