Un solvant est un liquide qui a la propriété de
dissoudre, de diluer ou d'extraire d'autres substances sans
provoquer de modification chimique de ces substances et sans
lui-même se modifier. Les solvants permettent de mettre
en œuvre, d'appliquer, de nettoyer ou de séparer des produits. Il
en existe environ un millier différents, dont une centaine
d'usages courants, en particulier dans l'industrie et le
bâtiment. A savoir, l’eau est également un solvant.
Près de 550 000 tonnes de solvants neufs sont utilisées
chaque année en France. En général volatils, ils peuvent, suite à
une exposition plus ou moins importante, avoir des effets sur la
santé extrêmement variables, allant de simples symptômes ébrieux
ou narcotiques à des effets cancérogènes ou reprotoxiques.
Les propriétés chimiques des solvants organiques expliquent leur utilisation dans de nombreux secteurs d'activité. Pourtant, aucun solvant n'est inoffensif. Il convient au salarié et à l'employeur de connaître les solvants employés par l'entreprise, leurs dangers et les moyens de les prévenir dans le respect de la réglementation.
Les différentes familles de solvants industriels : les
solvants organiques sont des hydrocarbures, c'est-à-dire des
molécules formées d'atomes de carbone et d'hydrogène. On en
distingue 8 principaux groupes, auxquels s'ajoutent quelques
solvants particuliers : Hydrocarbures aromatiques (benzène,
toluène, xylènes, cumène…), Solvants pétroliers (hors
aromatiques : alcanes, alcènes…), Alcools (méthanol,
éthanol, glycols…), Cétones (acetone, méthyéthylcétone…), Esters
(acétates, agrosolvants…), Ethers (éther éthylique, THF,
dioxane…), Ethers de glycol, Hydrocarbures halogénés (chlorés,
bromés ou fluorés), Solvants particuliers (amines, amides,
terpènes…).
Selon leurs propriétés, les solvants industriels peuvent
servir de : dégraissants (nettoyage des métaux, des
textiles...) ; adjuvants et diluants
(peintures, vernis, encres, colles, pesticides) ;
décapants (élimination des peintures, vernis,
colles...) ; purifiants (parfums,
médicaments).
Aucun solvant n'est inoffensif. Même si la toxicité est très variable d'un solvant à un autre, tous peuvent être à l'origine d'intoxications professionnelles. Les effets des solvants sont multiples : certains sont communs à l'ensemble de ces substances, d'autres sont spécifiques. Le tableau des maladies professionnelles n° 84 recense certaines affections en relation avec les effets communs des solvants. D'autres tableaux (n° 3, 4, 4 bis, 11, 12, 22, 59, 74) du régime général prennent en compte des risques spécifiques à certains solvants.
Les solvants peuvent pénétrer dans l'organisme par 3 voies :
respiratoire (grâce à leur volatilité), cutanée (quel que soit
l'état de la peau) et digestive (absorption accidentelle).
Le foie a notamment pour rôle de transformer les substances
étrangères telles que les solvants, en produits éliminables.
Certaines étapes de cette transformation peuvent aboutir à des
dérivés hautement toxiques. L'exposition aux solvants est tout
particulièrement dangereuse chez la femme enceinte car ceux-ci
passent la "barrière placentaire" et peuvent nuire au fœtus.
Une forte exposition peut entraîner une atteinte
de la peau ou des muqueuses (brulures, conjonctivites), des voies
respiratoires (bouche, nez, pharynx, larynx), du système nerveux
(sensation d'ivresse, vertiges, maux de tête, nausée voire
anesthésie, somnolence ou coma) et cardiaque.
Exposé régulièrement, le salarié court le risque
d’atteintes de la peau, des muqueuses ou du système nerveux
(fatigue, baisse de la libido, troubles du sommeil, difficultés
de concentration, pertes de mémoire, troubles de l'humeur,
irritabilité, tendance dépressive, altération des fonctions
cognitives, diminution de la dextérité manuelle), de problèmes au
niveau du sang, d’une atteinte du foie ou des reins, de cancers
et d’effets négatifs sur la reproduction.
L’INRS vient de mettre à jour un dossier consacré aux solvants. Ce dernier permet de mieux les connaître et de faire le point sur les principales mesures de prévention des risques. L'institut publie également une série de fiches sur les solvants (une fiche par famille).
